Après l'ensablement progressif du Zwin de Bruges, Anvers, grâce à sa proximité avec l'Escaut devient une étape privilégiée pour les marchands venus de toute l'Europe qui trouvent là une plate-forme idéale pour faire transiter leurs marchandises aussi bien vers le nord que vers le sud de l'Europe. Dès le XVème siècle, la ville abrite la première bourse de commerce et n'aura de cesse de cultiver son image de ville commerçante.
Aujourd'hui, si cette image reste largement fondée, Anvers (deuxième ville de Belgique) est aussi devenue une cité riche de sa diversité et nourrie de la variété des communautés cosmopolites qu'elle accueille et qui la font vivre. À la fois centre de la mode contemporaine et cité de Rubens, Anvers possède assurément de quoi intéresser les amateurs d'histoire comme les accrocs du shopping. Difficile d'enfermer la ville dans une identité tant, au gré de ses avenues et de ses ruelles, bâtiments, musées et architecture trahissent la richesse d'un passé complexe et d'un présent encore très varié. Une découverte qui ravira l'esprit, les yeux et les estomacs, une escapade parfaite pour se recharger les batteries et passer de bons moments... tout près d'ici.
Car on l'oublie parfois, mais Anvers est une voisine, accessible en à peine une heure et demie de route et encore moins si l'on choisit le rail. Ce dernier offrant, en outre, aux visiteurs la possibilité de découvrir la magnifique gare récemment rénovée et qui, derrière une façade intacte de 1895 et une très jolie salle des pas perdus, laisse découvrir différents étages de voies et de quais remarquablement éclairés. Au sortir de l'édifice, sur la place, les sculptures animalières indiquent l'entrée du zoo, vaste espace de verdure au coeur de la ville tandis que, quelques rues plus loin, le musée du diamant offre un aperçu du matériau qui se négocie trois petites rues plus haut, marquant l'étendue d'un secteur dont les bourses et les officines font d'Anvers la principale plate-forme du négoce de diamant dans le monde.
En continuant la balade, la place Teniers marque le début du Meir, vaste allée commerçante bordée d'innombrables boutiques qui feront la joie des spécialistes. À ne pas rater : une ancienne salle des fêtes (Stadfestzaal) joliment reconvertie en centre commercial. Au beau milieu de cette allée du lèche-vitrines, un petit crochet sur la gauche vous mènera juste devant la maison Rubens, figure importante de la ville. La demeure, achetée et transformée par le maître, est devenue un riche musée qui abrite nombre de trésors que l'oeil autant que l'esprit pourront découvrir à loisir, en prolongeant par un passage dans la cour intérieure et le très joli jardin de la demeure. Nourris de ces trésors du lieu, les nourritures moins spirituelles du Grand Café Horta, un peu plus bas rassasieront les amateurs de bonne chère et d'architecture dans un restaurant édifié à partir de bribes de la Maison du Peuple dessinée par l'architecte Victor Horta à Bruxelles.
Place ensuite à un voyage dans le quartier de la Wilde Zee pour un shopping chic à deux pas du centre historique. Les boutiques branchées offrent leurs devantures colorées et vêtements aux designs et aux coupes les plus variés au regard visiteurs. Puis sur Nationalestraat, un arrêt au MoMu, le musée de la mode, s'impose. Dans un bâtiment dont la façade ne laisse rien deviner de la surprenante architecture intérieure, le musée présente (jusqu'au 23 septembre) une exposition consacrée à la couleur noire dans l'histoire depuis les magnifiques robes de jadis jusqu'aux créations contemporaines.
Entre temps, les gourmands n'auront pas manqué de s'arrêter à la boulangerie Goossens pour y déguster certaines des meilleures pâtisseries locales. Les doigts propres, le musée Plantin-Moretus, non loin de là, constitue un des autres incontournables de tout séjour anversois : rassemblés dans une 
demeure bourgeoise entièrement sauvegardée, une imprimerie (et tout le matériel attenant) ainsi que de nombreux ouvrages magnifiques (dont une très ancienne bible) et un inattendu superbe jardin intérieur s'offrent au regard dans un cadre préservé et somptueux.
Au bord de l'Escaut qu'aucun pont ne permet de traverser, au bout d'une terrasse de promenade jadis destinée aux passagers des navires en partance, le Steen, forteresse antique autrefois demeure puis prison et enfin musée dresse encore sa robuste silhouette. Quelques pas vers l'intérieur de la ville ramènent au coeur du quartier historique à commencer par le Grote Markt et sa fontaine Brabo illustrant la légende de la fondation d'Anvers par le sculpteur Jeff Lambeaux. Face à l'Hôtel de Ville du XVIIème siècle, les maisons des corporations forment une imposante place ouverte à la fois sur l'Escaut et l'intérieur de la ville. Havre de tranquillité inattendu, au coin de la Pe
lgrimstraat (rue des pèlerins), le Vlaeykensgang, petit passage piétonnier préservé et d'un calme contagieux qui mène à un autre monument du centre historique : la cathédrale Notre-Dame. Edifiée entre 1352 et 1521, elle fait partie des plus vastes de Belgique et reste la plus grande représentante du gothique brabançon. Qui plus est, elle abrite une exposition de tableaux de Quinten Metsijs à Rubens dans une muséographie originale en phase avec le lieu. Bel édifice qui mérite un détour, la maison de Nicolas Rockox, notable et ami de Rubens, a également été transformée en musée lequel offre un bel aperçu de la vie de l'époque au travers de mobilier ancien mais aussi d'une belle collection d'oeuvres d'art. En guise d'étape paisible parfaite pour un verre ou un dîner, l'Hendrik Conscience Plein offre un petit air d'Italie au passant, îlot reposant et parfait pour une pause entre l'église baroque St Charles Borromée et la bibliothèque qui lui fait face.
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Représenté au travers de la fontaine installée face à l'Hôtel de Ville, la légende d'Anvers veut que l'Escaut ait été gardée par le géant Druon Antigone qui demandait paiement aux navires désirant circuler sous peine de couper la main des rétifs. Combattu par le soldat romain Silvius Brabo le géant fut vaincu, le vainqueur lui trancha la main pour ensuite la jeter dans le fleuve. Antwerpen, nom flamand de la ville viendrait ainsi de l'expression 'hand werpen' : jeter la main.
Pas étonnant dès lors que nombre de spécialités locales prennent la forme d'une main ! Par ailleurs si vous remarquez de nombreuses statues de la Vierge ça et là dans la ville, ne vous étonnez-pas : elle est la patronne de la ville.
Difficile de boucler un tour complet de la ville en moins d'un week-end bien complet (il faut prévoir du temps notamment pour les musées) et même alors, il restera sans doute des choses à découvrir. Qu'à cela ne tienne,la ville contient quelques bonnes adresses susceptibles de vous accueillir. Le Leopold hôtel, à deux pas de la gare et du quartier diamantaire, tout proche du grand parc constitue un point de chute des plus agréables, tout en confort moderne et en prestations de qualité. Petite adresse agréable pour dîner ou déjeuner, le restaurant Enfanterrible 1979 non loin de la gare, du zoo et du Musée du diamant où dans un cadre discret une cuisine savoureuse et cosmopolite comblera les estomacs les plus exigeants.
